Doté d'un talent naturel prodigieux dès son plus jeune âge; tenu en haute estime par les géants de la batterie Philly Joe Jones, Kenny Clarke, Buddy Rich et Ginger Baker ; et premier batteur des meilleurs big bands et ensembles de jazz modernes du Royaume-Uni de la fin des années 1940 à la fin des années 1960, Phil Seamen a été surnommé "le plus grand batteur de jazz d'Europe" avant que la consommation chronique de drogue ne l'entraîne il y a 50 ans.
Au cours des dernières décennies, les pionniers du jazz britannique Ronnie Scott et Tubby Hayes ont été salués dans le monde entier. C'est le moment d'en donner au batteur.
Comptant plus de 750 pages et illustré de 300 photos rares, de coupures de presse et de souvenirs (et d'une préface de feu Charlie Watts), l'auteur Peter Dawn - originaire de la ville natale de Seamen, Burton on Trent - a passé plus de 10 ans à rechercher la vie extraordinaire du batteur et le monde du jazz qui l'entoure à un niveau médico-légal rarement vu auparavant dans une biographie de jazz, séparant minutieusement la réalité des mythes et légendes qui ont suivi le sillage du batteur plus grand que nature.
Depuis la naissance de Seamen en 1926 et sa première rencontre avec la batterie à l'âge de quatre ans ; de jouer avec un orchestre de danse local à 14 ans et de rejoindre le groupe de Nat Gonella en 1945, Dawn entrelace les commentaires de ses premières années de son enfance et de ses amis et collègues adolescents de l'apprentissage de la brasserie Seamen, avec des interviews franches que le batteur a données à des écrivains britanniques et américains, la plupart qui sont maintenant conservés aux Archives sonores nationales.
Sa grande percée est venue d'abord en rejoignant le Joe Loss Orchestra en 1950, puis le groupe de Jack Parnell, en s'installant à Londres et en obtenant des éloges hebdomadaires dans Melody Maker, où son grip alors unique a suscité la controverse. Il est devenu un habitué du Club Eleven, jouant avec Ronnie Scott, Pete King, John Dankworth et Tubby Hayes, et a trouvé une maîtresse consentante dans les charmes illicites de Sohos - alcool, marijuana et héroïne, plongées nocturnes et une liaison avec la cousine de Scott, Josie.
L'autodidacte Seamen a poussé ses compétences de jeu et de lecture à un niveau étonnant, combinant un timing sans faille, un swing exquis et un amour des rythmes africains, qui sont tous analysés ici en profondeur.
"Phil possédait ce swing sensuel détendu et cette nuance subtile qui lui ont valu d'être acclamé comme le premier batteur anglais à avoir un son noir", a déclaré Ronnie Scott. Un désir d'aventure l'a également amené à accompagner Billie Holiday au Royal Albert Hall, à couper de nombreuses sessions de jazz et de pop, à décrocher la chaise de batterie dans West Side Story, à enregistrer les albums pionniers Free Form et Abstract de Joe Harriot (explorés ici dans une annexe de 24 pages). ), et travaillant avec le poète beat Michael Horovitz, dont les contributions, avec celles de John Jack et Maggie Nichols, sont particulièrement éclairantes sur le milieu Soho de l'époque.
La profondeur de la recherche et le degré de détail de la vie des marins et de la période charnière des années 1950/60 dans le développement du jazz moderne et expérimental britannique sont inégalés, tandis qu'une pléthore d'entretiens nouveaux et d'archives révélateurs avec d'autres musiciens, producteurs, critiques musicaux et associés sont agrémenté de nombreuses anecdotes farfelues et pleines d'humour. À certains endroits, cela ressemble à un précurseur du jazz britannique à la tristement célèbre biographie de Led Zeppelin , Hammer of The Gods , avec une forte consommation de drogue et de boissons, des bustes de la police et, euh, des ébats en tournée avec des propriétaires de B&B régionaux.
Cependant, la documentation quotidienne sans fin de chaque concert et joueur, principalement dérivée du guide de concert de MM , bien qu'utile pour les universitaires, peut s'avérer répétitive ; et l'utilisation d'astérisques remplaçant les jurons partout est à la fois inutile et ennuyeuse.
Après un mariage raté et de nombreuses tentatives pour se débarrasser de l'héroïne, Seamen a rejoint Alexis Korner's Blues Incorporated en 1963, alors que R&B prenait le contrôle de nombreux clubs londoniens. Il était toujours en tête des sondages de tambour MM , a travaillé
régulièrement chez Ronnie Scott's et dans les pubs de jazz, accompagnait Roland Kirk et Freddie Hubbard en tournée et jouait dans le groupe de Georgie Fame, tandis que le jour, il tenait la cour à Soho's Drum City devant des admirateurs émerveillés - Charlie Watts, John Stevens et son collègue consommateur d'héroïne Ginger Baker - qui l'a enrôlé dans le supergroupe de jazz progressif Airforce en 1970.
À présent, Seamen était un toxicomane enregistré par l'État et la vie était de plus en plus problématique : ses interviews sur la dépendance et le contexte plus large de l'interface jazz-drogue des années 1950/60 en font une lecture brute.
Il meurt presque sans le sou le vendredi 13 octobre 1972 à l'âge de 46 ans, des suites d'un empoisonnement à l'héroïne et aux barbituriques suite à une chute. Seamen était un talent phénoménal, gaspillé bien trop tôt, et ce travail formidable le replace maintenant sur le tabouret de tambour de haut niveau auquel il appartient fermement.
Jon Newey