"J'ai entendu Phil Seamen pour la première fois quand j'avais 16 ans, en 1957, au Flamingo Club. Tous ses collègues et moi en particulier, en tant que jeune batteur en herbe, le voyions comme notre héros. Il jouait admirablement et avec technique phénoménale. Probablement la meilleure que nous ayons jamais eue. Qui s'extasie sur ça ? Nul autre que Charlie Watts, batteur des Rolling Stones et fan de jazz depuis toujours. De qui parle-t-il ? Phil Seamen, l'un des batteurs britanniques les plus en vogue des années 1950 et 1960, décédé en 1972 à l'âge de 46 ans seulement.
Le nom des marins est une sorte de légende - vous avez entendu parler de lui dans les coins parce que tant de musiciens plus âgés l'ont adoré, mais ce qu'il a vraiment fait, comment il sonnait vraiment, comment il a vécu et pourquoi il est mort si tôt... il faut le googler. Maintenant, Peter Dawn a présenté une biographie monumentale du batteur, plus de 700 pages, intensément recherchée.
Seamen est né à Burton on Trent en 1926. À l'âge de quatre ans, dit-il plus tard, il a commencé à jouer du tambour, à huit ans, il a reçu sa première batterie. Quelques mois plus tard seulement, il donne son premier concert avec sa tante Sal pour les patients d'un hôpital psychiatrique. Dawn décrit la vie à Burton, le quartier où Seamen grandit. Phil suit une formation d'électricien dans la brasserie où travaillait également son père. Avec le groupe du saxophoniste Len Reynolds il a joué pour danser, avec les Metro Rhythm Boys, une sorte de groupe dans un groupe, il a joué du boogie woogie et du jazz. Le jour de son 19e anniversaire, il a terminé son apprentissage d'électricien, peu de temps après, il a décidé de prendre le chemin d'un musicien professionnel.
Seamen est devenu le batteur du populaire Nat Gonella Band, avec lequel il s'est produit non seulement en Angleterre, mais aussi en Belgique, aux Pays-Bas, en France et en Allemagne. En 1947, il découvre les enregistrements du Dizzy Gillespie Big Band et est captivé par le style bebop et par les batteurs qui y innovent, Kenny Clarke, Max Roach, Art Blakey. Avec le groupe de Tommy Sampson, il a joué des arrangements de Stan Kenton, avec d'autres groupes des morceaux du répertoire de Gillespie. Dawn suit les engagements de Seamen, cite des revues de presse et s'entretient avec des témoins contemporains. Dans un chapitre séparé, il décrit la scène jazz londonienne des années 1940 et 1950, où les Seamen ont découvert l'attrait des rythmes africains, traîné avec des musiciens du Nigeria et apporté toutes ces expériences aux Afro Cubists de Kenny Graham, un groupe inspiré par l'Afro -La musique cubaine qui était un grand succès à New York à l'époque.
Seamen a tourné avec le groupe Jack Parnells, a accompagné Billie Holiday lors d'un concert à Londres et est apparu dans l'émission "Jazz Wagon". Pendant ce temps, il était l'un des musiciens de jazz britanniques modernes les plus importants autour de Tubby Hayes et Ronnie Scott. C'était une vie pleine de musique : tournées, concerts de théâtre ou de club, sessions en studio, concerts à la radio, et Seamen était en quelque sorte toujours le batteur de choix.
Le 10 mars 1956, Seamen a épousé sa petite amie de longue date Leonie; ils ont passé leur nuit de noces à un concert de la chanteuse Ella Fitzgerald, qui était en ville à l'époque. À l'automne de cette année-là, Seamen se produit pour la première fois avec son propre quintette, qui comprend également pendant un certain temps le bassiste américain Major Holley. Au début de 1957, le sextuor de Ronnie Scott est réservé pour une tournée aux États-Unis, mais Seamen ne se rend même pas au Queen Elizabeth. Un douanier lui a juste jeté un coup d'œil, écrit Dawn, puis l'a pris à part, l'a fouillé et a trouvé... de l'héroïne. Les marins se sont retrouvés en prison, sa femme a rendu difficile le retour de son instrument en train et en taxi. Au final, Seamen s'en tire avec une amende de 80 livres, mais désormais son histoire dans le livre de Dawn est aussi celle du batteur à succès d'un côté, du junkie dépendant de l'autre. Sa femme de l'époque se souvient qu'il tirait toujours secrètement le coup, essayait une ou deux fois un programme de méthadone et buvait beaucoup: "Il aimait tout ce qui le faisait vibrer d'une manière ou d'une autre." Au final, c'en était trop pour le mariage ; Il s'est brisé.
Seamen a joué avec Don Rendell et Dizzy Reece, et quand Leonard Bernstein a voulu jouer son "West Side Story" à Londres, il a choisi Phil comme le seul batteur capable de lire la musique et de swinguer en même temps. Il est important de connaître une particularité des relations entre les musiciens américains et britanniques à cette époque : les syndicats de musiciens britanniques avaient veillé à ce que les musiciens américains ne soient autorisés à se produire en Grande-Bretagne que dans des cas exceptionnels. Ça continue avec des concerts bien connus : Jazz Couriers, Tubby Hayes, le premier club de Ronnie Scott, des enregistrements pour disques, radio et télévision.
Revers : Tubby Hayes n'a pas aimé le fait que les marins jouent trop au premier plan. Mais l'expulsion n'était pas un problème ; Seamen a joué avec des ensembles de toutes orientations stylistiques, avec le Joe Harriott Quintet ainsi qu'avec Alexis Korner's Blues Incorporated, et il a accompagné de nombreuses stars américaines accompagnées lors de leurs concerts au Royaume-Uni.
A partir de 1969 vient une longue interview de Seamen par le journaliste américain Harry Frost, dans laquelle les effets de la drogue sur sa musique sont également évoqués, dans laquelle il parle ouvertement des diverses substances qu'il consomme. Dawn complète l'interview avec des déclarations du cercle d'amis de Seamen sur sa dépendance et sur le fait qu'il était toujours comme une personne différente lorsqu'il a été libéré d'une clinique de toxicomanie.
Dawn consacre un chapitre détaillé aux tambours de Seamen, permettant à Seamen lui-même et à ses collègues d'avoir leur mot à dire. Après le groupe d'Alexis Korner, Seamen a joué dans des groupes modernes et traditionnels, comme ils étaient à la mode en Angleterre à l'époque ; il a traîné avec Ginger Baker et il est devenu batteur dans le groupe Blue Flames de Georgie Fame. Autres noms : Dick Morrissey, le Harry South Big Band, batteur derrière Roland Kirk, Zoot Sims, Freddie Hubbard. Festivals et petits pubs, le groupe Air Force de Ginger Baker, projette l'avenir. Et puis vint ce jour fatidique, le vendredi 13 octobre 1972. Les marins prirent le train de Wimbledon à la gare de Waterloo. Là, cependant, il est descendu du mauvais côté du train, ce qui était encore possible à ce moment-là, et est tombé sur le troisième rail vivant. Il a été hospitalisé, est rentré chez lui à ses risques et périls, a pris des somnifères pour s'endormir et est décédé la même nuit.
Le livre de Peter Dawn est une appréciation détaillée de la vie et de l'œuvre de Phil Seamen, "warts and all", comme on dit en anglais, ups and downs. Dawn a vraiment creusé le sujet, parlé à des témoins contemporains, des amis, des proches, déterré et retranscrit d'anciennes interviews, donné la parole à ses collègues, décrit l'approche musicale de Seamen sur son instrument, mais n'en omet pas non plus les côtés sombres, l'alcool, les drogues, qui n'étaient peut-être pas directement, mais certainement indirectement responsables de sa mort.
Dawn raconte un chapitre important de l'histoire du jazz britannique, en détail, peut-être un peu trop de détails pour le lecteur moins familier avec cette histoire. Surtout au vu de la fragilité de cette personnalité musicale, cependant, la documentation minutieuse de Dawn est plus que justifiée. Il redonne vie au batteur près de cinquante ans après sa mort. Et Dawn ne laisse pas les mots secs sur le papier. Sur le site Internet https://philseamen.com il a collecté la musique (sous forme de téléchargements payants) et des extraits de films (sous forme de liens) du batteur. Son livre comble sans aucun doute une lacune et vaut la peine d'être lu précisément en raison de la présentation claire des différentes facettes de Phil Seamen.
Wolfram Knauer (février 2023)